Protolabs har lansert en 3d-printing tjeneste for kobber, som nå tilbyr kobberdeler som er dels additivt tilvirket og dels maskinelt bearbeidet. Ved å tilby denne tjenesten forsøker Protolabs å fylle et behov i markedet for tilbydere av kobberdeler, som ofte prototypes eller produseres rent maskinelt på subtraktive måter.
Selskapet vil 3d-printe kobberdelene av materialet CUNi2SiCR, som er en kobberlegering med høyt kobbernivå, med produksjonsmetoden Direct Metal Laser Sintering (DMLS), hvilket vil kombinere fordelene ved kobber med 3d-printingens muligheter for å produsere mer komplekse geometrier enn hva subtraktive metoder klarer.
Andrea Landoni, produktsjef for Protolabs kommenterte: –Denne utviklingen betyr at ingeniører nå kan skaffe kobberdeler til veie til markedet raskere og mer kostnadsefektivt. Det åpner også opp for nye designmuligheter ettersom additiv tilvirkning lar deg utvikle geometrier som ikke er mulig med andre metoder, slik som bearbeidelse med CNC metoder. For eksempel kan noen indre kanaler (i objektet) komplisere dette.
Rent kobber anses å ha fordelaktige materialegenskaper som formbarhet og høy termisk og elektrisk ledningsevne. På grunn av metallets konduktivitet har kobber imidlertid vist seg å være et vanskelig materiale for additiv tilvirkning, da den reflekterer varmen som påføres av en laserstråle. Til tross for dette har alternative metoder blitt utviklet ved hjelp av elektronstrålesmelting (EBM), Optomecs patenterte Aerosol Jet-teknologi, og TRUMPFs TruPrint Laser Metal Fusion (LMF) -system til 3d-printede kobberkomponenter.
Selv om 3d-printing har utviklet seg for å imøtekomme materialet, er det ifølge Protolabs slik at «du må søke lenge og vel for å finne en leverandør» til 3D-printede kobberdeler. CNC-bearbeiding har vært det foretrukne alternativet for å få kobberdeler designet og produsert raskt ved høye volumer på flere hundre eller mer, samtidig som de gir bedre toleranser sammenlignet med 3D-utskrift. Protolabs har allerede fra tidligere av produsert kobber deler ved hjelp av CNC-maskinering samt sprøytestøping.
