Evald Ottosson var med å grunnlegge Protech i 1993 og var en av de første som begynte å selge 3D-printere i Norden. Etter snart 30 år i bransjen har det blitt på tide å legge inn årene og ved årsskiftet trakk han seg fra aktivt arbeid i bedriften.
Til 3DP Norge forteller han om da Protech ble verdens største distributør av Stratasys-maskiner, oppstandelsen da en 3D-printer første gang ble vist på en messe i Norden og hvordan kundenes oppfatning av mulighetene med teknologien har endret seg i løpet av årene.
– Det har vært et veldig spennende år, sier Evald Ottosson om årene med Protech.
Hvis vi spoler tilbake til 1993 da alt startet. Evald Ottosson og Anders Brask hadde blitt kjent i Karleby i løpet av 1980-årene. Noen år senere startet de Protech for å selge CAD/CAM-løsninger til produserende ingeniørbedrifter. Ved en tilfeldighet ble de fortalt at deres CAD/CAM-leverandør CAMAX skrev programvare for selskapet Stratasys, som utviklet 3D-printere.
– Vi syntes det var kult med 3D-printing rett og slett og tok kontakt med byrået for å bli forhandler. Vi var et lite firma med bare to personer og de lurte på om vi virkelig kunne selge noe, husker Evald.
Prototypemaskiner i begynnelsen
Du kan vel trygt si at de lyktes. Den første 3D-printeren ble solgt til Verkstadstekniskt sentrum i Ystad (VTC), som senere ble til GTP. I 1994 og 1995 var Protech faktisk verdens største distributør av Stratasys 3D-printere, enda større enn konkurrentene i Tyskland og Japan.
– Det var gøy å kunne bevise at vi virkelig kunne få maskinene på markedet. Og fra å være størst i verden, vil vi nok aldri bli det igjen.
– Den gang ble det solgt 350 maskiner i året og alle i bransjen visste nøyaktig hvor de sto. Kundene kalte dem prototypemaskiner og det gjorde vi også. Kundene fordi de ble brukt til prototypeproduksjon, vi fordi de var prototyper. Maskiner av samme modell kunne ha kablene strukket på helt andre måter.
Fra produktutvikling til masseproduksjon
På et tidlig tidspunkt var kundene en mangfoldig gruppe, inkludert det danske servicebyrået Damvig (senere Prototal), Lego og en skole i Finland som fikk økonomisk støtte fra Nokia til å kjøpe en 3D-printer. Gjennom årene har kundemassen sett omtrent slik ut, både store og små bedrifter og organisasjoner. Antallet solgte printere har imidlertid økt jevnt og trutt. I dag er det anslagsvis én million installerte 3D-printere over hele verden.
Den første maskinen som Protech solgte, en Stratasys modell FDM 1500, kostet 1,4 millioner svenske kroner. Bare noen år senere hadde både teknologien og markedet utviklet seg så mye at en maskin i samme klasse kostet en brøkdel av den prisen, rundt 300.000 svenske kroner. I 2002 ble Stratasys Dimension lansert, en FDM-skriver som var både raskere og mer tilgjengelig enn sine forgjengere, og fremfor alt billigere.
– Det var på 1990-tallet at det skjedde en veldig revolusjonerende ting i bransjen. Nye teknologier og patenter dukket opp. I løpet av 2000-tallet skjedde det noe annet, da trenden gikk mer mot masseproduksjon av 3D-printere. Dette ga maskiner til lavere pris med høyere pålitelighet.
Kloner ble fjernet
Da de opprinnelige patentene begynte å utløpe på 2010-tallet, økte antallet leverandører.
– Det var kloner av for eksempel FDM-teknologi og mange kastet seg ut og solgte 3D-printere til både høyre og venstre. For noen år siden ble klonene renset ut, kundene hadde testet dem og lært hvordan de fungerte – og innså at kvalitet og pålitelighet var påkrevd.
Stor oppstyr på messen
Hvordan har kundene sett på mulighetene med additiv produksjon gjennom årene? Evald Ottosson forteller at kunder på 1990-tallet mest var nysgjerrige og lurte på hvor dette nye var for noe. Da Protech deltok på Scanplast-messen i Gøteborg i 1995, var det trolig første gang en 3D-printer ble stilt ut i Norden.
– Jeg har aldri opplevd noe lignende, det var ingen mulighet for å slippe unna på lunsjpause. Heldigvis var det en pølsemann ved siden av standen som kunne stikke en pølse til meg.
– Jeg husker at en leder fra Volvo var forbi standen vår og dagen etter kom en hel delegasjon fra selskapet inn og sjekket maskinen vår – og så direkte ut igjen. Det var en enorm interesse.
Flere begynte å innse fordelene
Nysgjerrigheten på 1990-tallet ble erstattet av en viss skepsis på 2000-tallet.
– Noen mente for eksempel at additiv produksjon ville drepe fresemarkedet. Det var nok ikke forstått at det kunne være et annet verktøy i verktøykassen.
Underleverandørmessen Elmia Subcontractor 2009 ble et vendepunkt, ifølge Evald Ottosson. Da begynte kundene å spørre hva denne maskinen kunne gjøre for meg, i stedet for bare å tenke at teknologien var kul.
– Mitt motto har alltid vært at ingen vil ha en 3D-printer, men det som kommer ut av det. Det handler om å fokusere på fordelene og velge maskin ut fra behovet. På den tiden begynte kundene å forstå det. Etter hvert også hvilke materialer og teknologier som fungerer avhengig av behovet. At du ikke trenger å printe i metall bare fordi du alltid har laget tingene av metall fra før.
Flere kontorer i Norden
Protech har de siste årene hatt en stabil salgsstyrke og antall ansatte utgjør nå rundt 30 personer. I 2004 åpnet Protech sitt første utenlandskontor i Danmark og utvidet deretter sine kontorer også i Norge og Finland. Support, opplæring og raske materialleveranser har alltid vært stikkordene for bedriften underveis.
Protech tilbyr i dag 3D-printere for polymerer og metaller og er Nordens største leverandør av 3D-printere. I tillegg til Stratasys selger Protech maskiner fra MakerBot og Xact Metal, samt CAD/CAM-programvare fra TopSolid.
Høy service og raske leveranser
Gjennom årene har Stratasys vært trofast.
– Vi hadde privilegiet å finne en leverandør som ble størst i verden, vi var litt heldige kan man si. Stratasys har alltid vært forhandlervennlig og støttet oss trofast i arbeidet vårt. Stratasys produkter har høy driftssikkerhet og selskapet holder et høyt servicenivå. Tilgjengeligheten av reservedeler og teknisk støtte har alltid vært høy. Er det en maskin som står stille i noen uker, vet hele markedet det. Takket være Stratasys har vi kunnet fokusere på de to faktorene Protech investerer mest i: Høyt servicenivå og raske leveranser av materialer. Noe som kundene verdsetter.
– Den nye konsernsjefen Yoav Zeif har vært tydelig på at selskapet ikke skal drive med noen eksperimenter, men selge ting som fungerer. De er også økonomisk sterke.
Fokus på før- og etterbehandling
Hvordan tror du utviklingen vil fortsette?
– Samlet sett tror jeg det vil være en rolig og jevn vekst de neste årene, gitt at vi er i en situasjon med komponentmangel. Vi ser at forbehandling, design for additiv, har kommet langt på slutten av 2010-tallet. På Formnext 2019 noterte jeg også at det var veldig mange som har gått inn på etterbehandling.
– Utdanning er en viktig faktor for utviklingen av næringen og der gjør polytekniske høgskoler en kjempejobb, selv om de ikke har så store tilskudd. Selv er jeg engasjert i Xenter Botkyrka og ser at det er behov for at industrien støtter opp med maskiner og rabatterte priser på materialer.
Hva har vært det morsomste i løpet av disse 30 årene?
– Å møte alle mennesker, løse problemer med kunder og få muligheten til å se så mye av svensk industri.
Dansk etterfølger
Er du klar til å gi slipp på Protech?
– Ja, det føles riktig. Min etterfølger Thomas Tønnesen har håndtert salg for den danske delen av Protech i 16 år og har gjort det fantastisk bra. Vi har samme måte å se på salg og hvor viktig det er å løse problemene for å få fornøyde kunder. Han har fått en strukturert overlevering i løpet av høsten og jeg er helt overbevist om at han kommer til å gjøre en utmerket jobb.
Hva skal du gjøre nå?
– Jeg har fortsatt mitt engasjement i Protech som partner, men jeg skal ikke være i bransjen. De kan håndtere det uten min innblanding. Nå skal jeg lande i pensjonisttilværelsen. Det blir nok noen småturer i Norden og til familiens leilighet i Marbella, og så har jeg en aktiv hund. Så jeg får nok tid til å gå.
3DP Norge ønsker Evald Ottosson lykke til og takker for disse årene.
