Claes Svensson, administrerende direktør i Airolit, med en av selskapets egenutviklede droner. Foto: Pressebilde

Airolit, med base i Mölndal, er en svensk produsent av industridroner. Dette er eEn bedrift som bruker 3D-printing mye, både til produktutvikling og serieproduksjon.
– Det er helt grunnleggende for oss, sier administrerende direktør Claes Svensson.

Droner, eller UAV/UAS (Unmanned Aerial Vehicle/System), har vært veldig populært de siste årene. Airolit ble grunnlagt i 2017, da under navnet CUAV, for å utvikle og bygge egne droner med industriell kapasitet. For to år siden skiftet selskapet til sitt nåværende navn.

Siden oppstarten har selskapet ekspandert kraftig og har i dag to dronemodeller på markedet. Explorian XLT, som kan håndtere tunge løft og bruker krypterte data, og Tactical for inspeksjon og overvåking av for eksempel kritisk infrastruktur, selv i hardt vær. Utstyret kan skreddersys etter kundens behov.

Kundene består av alt fra private bedrifter til offentlige myndigheter innen for eksempel forsvar, utrykningsbiler, landbruk og skogbruk. Dronene brukes blant annet til overvåking, overvåking og sikkerhetsoppdrag som et alternativ til helikoptre.

I produktutviklingsfasen bruker Airolit tre 3D-printere, to Markforged og en Prusa.

Fra a til å
Bruken av 3D-utskrift har vært der siden starten.

– Vi bruker 3D-printing mye, det er helt grunnleggende for oss i vår produktutvikling, sier administrerende direktør Claes Svensson og utdyper:

– Det er veldig praktisk å kunne følge hele prosessen fra konsept til ferdig produkt. Hvis vi for eksempel skal teste et nytt kamera for en drone, kan vi skrive ut en dummy for hvordan det skal festes.

Han ser flere fordeler med 3D-printing sammenlignet med for eksempel sprøytestøping.

– 3D-printing betyr mye frihet, det er enkelt å gjøre endringer i designet og teste seg selv uten å måtte designe nye verktøy. Produktutviklingsfasen kan fremskyndes fordi det er lettere å se hvordan alt ser ut på plass.

Alle deler som er av plast er 3D-printet.

Tre egne 3D-printere
I maskinparken står det i dag to Markforged Mark Two som kan håndtere fiberforsterket utskrift, kjøpt hos 3DVerkstan, og en Prusa i3 MK3.

– De går døgnet rundt, i alle fall en av printerne.

Teknologien brukes også i fremstillingen av selve sluttproduktet. Alle deler som er laget av plast er 3D-printet og dette gjøres av eksterne leverandører.

– Det er det mest økonomiske. For vår ene modell, Tactical, er hele kroppen printet, ellers trykker vi hovedsakelig små komponenter som fester og holdere. All montering foregår i våre lokaler i Mölndal.

Fløy over Almedalen
Tidlig i dronens historie var det store forhåpninger om at teknologien kunne ha uante bruksområder, for eksempel for førerløs transport. Claes Svensson forteller om en hendelse som neppe kunne skje i dag.

– Vi var en av de første som fløy droner over Almedalen – og ble plukket opp av Säpo (det svenske sikkerhetspolitiet). Det var noen år siden og kunnskapen om droner var ikke så stor som den er i dag.

Nylig forsterket Airolit styret, ironisk nok med den tidligere Säpo-sjefen Klas Friberg.

Gjennom årene har markedet modnet og ny lovgivning har medført endrede forutsetninger. I våre dager kreves det dronesertifikat for å fly droner og noen ganger også tillatelse, spesielt ved så store arrangementer som Almedalsuka. Dronen skal være CE-merket og utstyrt med teknologi slik at luftfartsmyndighetene kan identifisere operatøren. Det er også krav som gir nye utfordringer til produsentene.

Modellen Explorian XLT tåler belastninger på opptil 5 kg og kan ha en totalvekt på 16 kg.

Ny kapital
Airolit er i fasen mellom oppstart og oppskalering og hentet for to år siden inn eksterne investorer for første gang. I sommer mottok selskapet enda mer kapital fra Almi Invest og private investorer, totalt 13 millioner svenske kroner, til videre ekspansjon og produktutvikling.

– Pengene skal brukes til å bringe våre eksisterende produkter ut på markedet i større volum, men vi ønsker også å utvikle nye modeller.

Utfordre de store aktørene
Airolit har i dag ti ansatte og et par ansatte til er på vei. Claes Svensson tror på intensive år for selskapet fremover. Målet er å bli ledende i Europa innen industrielle droner.

– Markedet for droner er spådd å øke med flere hundre prosent de neste årene, av EU og ulike analyseinstitutter, og jeg tror vi har helt rett med en satsing på profesjonell bruk. Vi ønsker å utfordre de internasjonale gigantene og være et godt svensk alternativ.