Leketøyselskapet LEGO har en juletradisjon med å selge et «Holiday Express Train». Årets tog kommer lastet med en overraskelse: den første masseproduserte delen produsert ved hjelp av 3D-printing.
Det er et blått lokomotiv til miniatyrtoget som følger med Holiday Express Train». Ronen Hadar, leder for LEGO-gruppens avdeling for additiv design og produksjon, kaller dette en milepæl, og sammenligner det med et annet viktig teknologisk skifte i selskapets historie.
– Dette føles som et skritt like stort som da grunnleggerne våre kjøpte sin første sprøytestøpemaskin på slutten av 1940-tallet, sier han.
AM-teamet i Billund, Danmark, har jobbet de siste ni årene med å utvikle et system som gjør det mulig å masseprodusere LEGO-elementer av høy kvalitet ved hjelp av 3D-printing. Teknologien har allerede blitt mye brukt av selskapets designere for å produsere prototyper, men det kan ta timer å skrive ut en enkelt del. Industriell produksjon krever derimot en helt annen prosess.
Ikke ment å erstatte sprøytestøping
I dag produseres LEGO-deler ved hjelp av sprøytestøping, den mest effektive måten å produsere store mengder plastdeler på. Tanken har derfor aldri vært å erstatte denne velprøvde metoden med 3D-printing. I stedet handler det om nye muligheter for å lage elementer som har en annen form og funksjon som ellers ikke kunne ha blitt produsert.
– Vi kan lage alle slags geometrier som ikke er mulige med sprøytestøping, for eksempel deler med interne mekanismer, sier Ronen Hadar.
Det 3D-printede lokomotivet er et eksempel på dette, som i tillegg til sin komplekse form, som speiler det større lokomotivet i settet, har bevegelige deler: spinnende hjul og en dampende skorstein. Teamet ser nå etter mer kreative måter å utnytte teknologien på og for å kunne innlemme lignende dynamiske elementer i fremtidige produkter. De jobber også med å øke kapasiteten sin innen AM og har allerede doblet gjennomstrømningen til maskinene sine, som inkluderer en EOS P500.
Nok et verktøy i verktøykassen
Målet er at 3D-printing skal bli en naturlig del av LEGO-systemet.
– Vi trenger fortsatt å lære mer om hvordan vi skal anvende teknologien og når vi skal bruke den. Men det langsiktige målet er at den printede klossen skal bli en standardfunksjon i LEGO-designerens verktøykasse.
– Min jobb er å gjøre 3D-printede LEGO-elementer kjedelige, slik at folk ikke tenker på hvordan de er laget. At de bare synes det er et kult element som gir dem noe morsomt å leke med, avslutter Ronen Hadar.
