Tegning av den bestilte 3D-printeren. Kilde: US Army.

Den amerikanske hæren har bestilt konstruksjonen av det som sannsynligvis kommer til å bli den største metall 3D-printeren hittil.

Det er hærens avdeling DEVOM Army Ground Vehicle Systems Center (GVSC) som har tenkt å benytte den store 3D-printeren i produksjonen av metallskrog for flere typer avanserte bakkekjøretøyer. De har inngått kontrakt med ASTRO America, en ideell, amerikansk statsstøttet forskningsorganisasjon som hovedentreprenør. De vil igjen jobbe med underleverandørene Ingersoll Machine Tool, Siemens og 3D-printerprodusenten MELD Manufacturing.

Printvolumet man tar sikte på for den foreløpig navnløse printeren sies å være 9 x 6 x 3,6 meter. Dette potensielle utskriftsvolumet skal være tilstrekkelig for å kunne bygge mange forskjellige typer skrog for bakkekjøretøyene.

MELD Manufacturing bruker en uvanlig metode for sin 3D-printprosess. Tanken bak prosessen er at identiske metallmolekyler, når de grenser til hverandre, automatisk vil binde seg og bli et enkelt objekt.

Prosessen involverer et roterende printhode som klemmer det innkommende materialet mot printflaten gjentatte ganger i sirkulær bevegelse. Oksidene slites med dette bort og metallet binder perfekt. Denne prosessen avleirer metall pålitelig og ganske raskt, men resultatene er ganske grove sammenlignet med hva man kan oppnå fra en PBF-prosess. Imidlertid oppveies den grove overflaten av metallets styrke. Dette fordi ingen høye temperaturer brukes, hvilket gjør at de resulterende delene er av eksepsjonell høy kvalitet på grunn av den meget effektive molekylære bindingen. Du kan se hvordan denne prosessen er i MELD Manufacturings intro-video her.

Det militære prosjektet krever at man starter med et pilotprosjekt der man bygger en mindre versjon av den endelige enheten. Etter evalueringen og eventuell avdekking av designproblemer og andre ting som må utbedres, lager man fullstørrelsesversjonen – den endelige printeren.

Når den er ferdig, vil den amerikanske hæren være fri til å bygge alle slags uvanlige uni-body kjøretøy skrog som inkluderer uvanlige geometrier som ikke lett kan lages med andre teknologier. For MELD Manufacturing kan dette prosjektet representere et gjennombrudd i markedet. Hvis den enorme 3D-printeren viser seg å være funksjonelt verdig, kan det hende at andre kunder fatter interesse, noe som da vil resulterer i mange flere salg. Vi kan vel lett se for seg at kjøretøyprodusenter verden over, som allerede er involvert i 3D-printing av reservedeler, vil følge dette prosjektet med argusøyne.

Kilde: U.S. Army