Terran 1 (GLHF) 3D printet rakett. Illustrasjon: Relativity Space.

I en testflyvning klarte det California-baserte oppstartsfirmaet innen romfart Relativity Space å skyte opp verdens første 3D-printede rakett, Terran 1. Raketten er kjent som «Good Luck, Have Fun» (GLHF).

I sitt tredje oppskytingsforsøk tok Terran 1 av fra Floridas Cape Canaveral Space Force Station, men klarte ikke å nå den banen rundt jorden den var ment å skulle nå og krasjet til slutt i Atlanterhavet. GLHF-oppdraget var en betydelig prestasjon for relativitetsrom og romfartsteknologi som helhet, ettersom totrinns Terran 1-raketten var den første som hovedsakelig ble bygget med 3D-printing. Terran 1 var sammensatt av omtrent 85 % 3D-printet materiale etter masse, men selskapet planlegger å øke denne prosentandelen til 95 % for kommende fartøy.

Problemet

Underveis opp til atmosfæren ble en anomali rapportert med Terran 1-rakettens øvre trinn, noe som førte til at den ikke nådde banen sin. Hensikten med det øvre trinnet er å sette i gang separate motorer midt under flyvningen, slik at raketten kan oppnå den nødvendige hastigheten for å komme inn i verdensrommet. Selskapet hadde som mål å plassere raketten i en 125 mil høy bane i flere dager før den med vilje skulle brenne opp, inkludert det øvre trinnet, ved gjeninntreden i atmosfæren.

Til tross for det mislykkede oppdraget, hadde oppskytningen noen lovende resultater. Det første trinnet oppnådde det tiltenkte formålet med å løfte av og dele seg riktig. Imidlertid så det ut til at det øvre trinnet antente før det slo seg av, noe som indikerer at rakettens strukturelle integritet forble intakt.

Relativity Space har utført omfattende tester på sine 3D-printede rakettmotorer og hadde opprinnelig planlagt å skyte opp Terran 1-raketten i 2022. Selskapet hadde som mål å demonstrere at det 3D-printede fartøyet var solid nok til å tåle påkjenningene med oppskyting og romfart. Lanseringen er den innledende fasen i selskapets Mars-oppdragsplan. I fjor avduket selskapet planer om å samarbeide med Impulse Space i El Segundo, California, og utvikle et Mars Cruise Vehicle og Mars Lander på en Terran R-rakett, planlagt til 2024 men uten fastsatt dato.

Vellykket tross alt

Den 22. mars 2023 gjorde Terran 1 det som beskrives som en “betydelig bragd” ved å bli den første metandrevne raketten i den vestlige verden som nådde verdensrommet, og passerte den 100 km lange Karman-linjen. I tillegg etablerte Terran 1 seg også som den første nesten utelukkende 3D-printede raketten som vellykket kom seg opp i luften og passerer viktige stadier, som Max-Q, hovedmotoravbrudd (MECO) og separasjon i andre trinn. Denne prestasjonen beskrives som en “bemerkelsesverdig milepæl, ikke bare for romfartsindustrien, men også for menneskeheten som helhet,” ifølge Relativity Space.

Denne to-trinns raketten, som er 33 1/2 meter høy og 2,2 meter bred, har ni Aeon-motorer i første trinn og en Aeon Vac i andre trinn. Alle motorene, sammen med rakettens struktur, er laget ved hjelp av 3D-printteknologi. Motorene er avhengige av en kombinasjon av flytende oksygen (LOX) og flytende naturgass (LNG), som ikke bare gjør dem egnet for rakettfremdrift, men også for gjenbruk. Dessuten representerer denne teknologien et avgjørende skritt mot overgangen til metanbasert fremdrift, spesielt viktig for oppdrag til Mars.