IMPERIAL 3D-printeren spytter ut deler. Bilde: BEEVERYCREATIVE.

En prototype for en ny mikrogravitasjons-3D-skriver er nå ferdig og venter på utplassering til den internasjonale romstasjonen (ISS) for testing. Den nye maskinen kalt IMPERIAL er i stand til å 3D-printe deler som er mye større enn seg selv, og overvinner en av hovedbegrensningene til nåværende 3D-skrivere utenfor jorden, nemlig begrenset byggevolum.

Fram til nå har vi blitt overrasket over en håndfull additive produksjonssystemer som med gode resultater har printet komponenter i bane rundt jorden, for eksempel Made In Space (nå en del av Redwire)s Additive Manufacturing Facility (AMF), som ble operativt på plass i 2016, eller Tethers Unlimited Refabricator 3D-printer ombord på ISS. Nå har det europeiske romfatsbyrået (ESA) kunngjort at den etterlengtede IMPERIAL 3D-printermodellen er ferdigstilt. Vel fremme på den internasjonale romstasjonen ISS kunne de 3D-printede delene demonstrere utenomjordisk produksjonspotensial, noe som muliggjør nye vedlikeholds- og livsopprettingsstrategier for menneskelig romfart.

Bygget for å fungere i vektløshet – noe som betyr at den kan fungere opp-ned på jorden – er printeren i stand til å lage høyytelses polymerdeler med ubegrensede dimensjoner i en enkelt retning og med mekaniske og termiske egenskaper som PEEK. I henhold til de tekniske egenskapene til maskinen kan den dessuten utvikle store deler med minimalt avfall som er klare til bruk direkte etter at de er fjernet fra 3D-printeren, ettersom etterbehandling vil innebære tilstedeværelsen av ytterligere dedikerte fasiliteter.

Prosjektet ble utført for ESA av et konsortium ledet av det tyske romteknologifirmaet OHB SE, med det Berlin-baserte romteknologiselskapet Azimut Space; Athlone Institute of Technology i Irland, og den portugisiske 3D-printerprodusenten BEEVERYCREATIVE. Nå som den bakkebaserte prototypen er fullført, vil neste trinn være å teste den i bane ombord på ISS.

Objektene kan bli så store de bare vil – i en retning. Her viser en ESA ingeniør en 3D-printet stokk som er lengre enn 3D printerens størrelse. Illustrasjon: ESA.

En av de største prestasjonene til teamet bak IMPERIAL er at printeren kan skrive ut under mikrogravitasjonsforhold med en kvalitet som kan sammenlignes med printing under nominelle omstendigheter. Dessuten designet utviklerne 3D-printeren for å passe de tilgjengelige opplastingskonfigurasjonene og tilsvarende belastninger. Med hensyn til miljø-, grensesnitt- og operasjons- og sikkerhetskravene til ISS, ble teknologien valgt basert på ressursene som er tilgjengelige ombord på ISS. Og siden stasjonen er permanent bemannet av et mannskap på minst syv personer, sier IMPERIAL at maskinen garanterer deres generelle helse og sikkerhet.

Kilde: 3Dprint.com.